Lo siguiente es algo largo, pero merece la pena (gracias Joseba):
Las palabras "trabajar" y "trabajo" están documentadas en castellano desde el siglo XIII; la primera con la forma "trebajar" y el significado de 'sufrir, esforzarse'. En el siglo XIV se documentan ya con su significación actual. Su origen es el latín TRIPALIUM, atestiguado desde el siglo VI, al parecer una especie de instrumento de tortura formado por tres palos cruzados (de ahí su nombre) a los que se sujetaba al reo y que pasó a significar, por extensión, 'tortura', 'sufrimiento'. La palabra TRIPALIUM ha pasado a casi todas las lenguas romances (francés "travail", catalán "treball", portugués "travalho"). El italiano ha conservado la antigua palabra LABOR-IS ("lavoro") con su acepción original, pero posee también la palabra "travaglio", aunque con un significado más restringido: 'dolores del parto' (Dante la usó con el significado de 'esfuerzo').